Екатерина II Великая. Немецкая принцесса, ставшая русской императрицей

Пролог: Зимний путь к трону

В февральскую стужу 1744 года по заснеженной дороге в Петербург тащился возок с юной немецкой принцессой. София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская мерзла в своих тонких европейских одеждах и размышляла о превратностях судьбы. Кто бы мог подумать, что эта пятнадцатилетняя девочка станет самой могущественной правительницей Европы, войдет в историю как Екатерина Великая?

Годы ученичества

«Я буду править Россией!» – эта мысль появилась у юной принцессы почти сразу после приезда. Пока другие придворные дамы судачили о нарядах, она жадно впитывала русский язык, изучала православие, читала исторические книги.

«Честолюбивая немка» – шептались при дворе Елизаветы Петровны. А она все учила и учила: труды европейских философов, российские законы, историю своей новой родины. По ночам тайком читала Монтескье и Вольтера, мечтая о просвещенной монархии.

Трудное замужество

Брак с великим князем Петром Федоровичем стал первым серьезным испытанием. Инфантильный муж больше интересовался игрушечными солдатиками, чем государственными делами или молодой женой. «Я жила в добровольном заточении», – напишет позже Екатерина в своих мемуарах.

Но эти годы не прошли даром. Она завоевывала симпатии гвардейских офицеров, налаживала связи с влиятельными вельможами, изучала механизмы власти. Рождение сына Павла укрепило её положение при дворе.

Путь к власти

Короткое царствование Петра III показало: он не способен управлять империей. Его преклонение перед Пруссией, пренебрежение русскими традициями, конфликты с гвардией – все это создавало почву для переворота.

28 июня 1762 года Екатерина, облаченная в гвардейский мундир, во главе верных полков вступила в Петербург. «Матушка!» – кричали солдаты. Империя обрела новую правительницу.

Просвещенная монархиня

«Я хочу не казаться, а быть полезной» – этот девиз определил первые годы правления. Екатерина лично работала над проектом нового Уложения, переписывалась с французскими философами, создавала планы реформ.

Её рабочий день начинался в 6 утра. «Пчела российской империи» – так называли её современники. Она успевала все: читать доклады министров, писать указы, принимать послов, работать над литературными произведениями.

Законодательница

Уложенная комиссия, созванная в 1767 году, стала первой попыткой создать новый свод законов с учетом мнения разных сословий. Хотя комиссия не завершила работу, её материалы легли в основу будущих реформ.

«Наказ» Екатерины – документ, опередивший свое время. Идеи о равенстве всех перед законом, о предупреждении преступлений, о гуманном правосудии звучали революционно для XVIII века.

Собирательница земель

При Екатерине границы империи раздвинулись во все стороны. Три раздела Польши, присоединение Крыма, освоение Новороссии, продвижение в Закавказье – Россия стала крупнейшей европейской державой.

«Я следую путем Петра Великого» – говорила императрица. Но если Петр прорубал окно в Европу, то Екатерина распахнула ворота на юг, к Черному морю.

Устроительница империи

Губернская реформа 1775 года создала стройную систему местного управления. Жалованные грамоты дворянству и городам определили права и обязанности основных сословий. Империя обрела четкую структуру.

Появились новые города, строились дороги, развивалась торговля. «Золотой век» русского дворянства совпал с расцветом империи.

Меценатка и покровительница искусств

Эрмитаж, созданный Екатериной, стал одним из крупнейших музеев мира. Императрица покупала целые коллекции, приглашала художников, поощряла развитие русского искусства.

При ней основаны первые публичные театры, открыты художественные школы, начато систематическое изучение русской истории и культуры.

Женщина на троне

Личная жизнь императрицы всегда вызывала пересуды. Череда фаворитов – от Орлова до Потемкина и Зубова – давала повод для сплетен. Но каждый из них внес свой вклад в развитие империи.

«Я плачу за удовольствия из своего кармана, а не из государственной казны» – отвечала Екатерина критикам. И действительно, её личные траты никогда не подрывали финансы страны.

Закат царствования

Французская революция омрачила последние годы правления. Екатерина, начинавшая как просвещенная правительница, завершила жизнь консервативной монархиней, опасавшейся революционной «заразы».

Но до конца она сохраняла ясность ума и интерес к государственным делам. «Я хотела бы жить вечно, чтобы завершить все начатое» – говорила императрица незадолго до смерти.

Эпилог: Наследие Великой

6 ноября 1796 года Екатерина II скончалась от апоплексического удара. Тридцать четыре года её правления стали эпохой наивысшего расцвета Российской империи.